– Против самого Анте Павелича и его дружин вам, краснозадым собакам, не выстоять!

– Это вам не устоять. Не пойдёт народ с вами. Не любите вы его и не цените. За скот считаете.

– Да что ты говоришь?! – картинно удивился бандит.

Он остановил острие кинжала на кадыке, потом усилил давление. Сталь без звука вошла в тело. Кровь всё сильней вытекала из-под клинка. Крижич стал хрипеть, из угла рта потекла кровь, а лезвие вышло под затылком. Главарь с любопытством смотрел в глаза пленника. Он дёрнулся, издал горлом булькающий звук, и кровь попала патлатому главарю в лицо. Драган всё же плюнул усташу в лицо, правда, своей кровью. Тот вскочил и ногой ударил одного из лучших партизанских командиров. Тело Крижича упало на землю.

– Так будет с каждым, кто присоединится к Тито! Кто посмеет мешать устанавливать нам порядок в нашей Югославии!

Его люди издали радостный клич, больше похожий на вой стада гиен.

– Остальные – ваши! – сказал он своим головорезам.

И, вытирая лицо платком, отошёл в сторону. Усташи с утробным воем кинулись на оставшихся в живых партизан. Раздались глухие удары, кряхтение палачей, стоны и предсмертные хрипы пленных.

* * *

Двадцать шестого марта сорок четвёртого года юго-восточнее местечка Липкан с утра шёл сильнейший ливень. Небо заволокло тяжёлыми свинцовыми тучами. Только на горизонте виднелся белёсый участок, который периодически затягивала мутная пелена. Распутица со всеми вытекающими отсюда прелестями. Вода текла по плащ-палаткам солдат, капала с козырьков офицерских фуражек, затекая на оптику полевых биноклей, ухудшая и без того плохую видимость. Заливала блиндаж, в котором над картой сидел полковник Петелин. Одним словом, липкое бездорожье среди будничных и безликих дней войны. Войска застыли, окопались, но каждый момент были готовы продолжить наступление. Мокрое затишье между боями давало передышку в трудной солдатской работе, но настроения при этом не поднимало. Всем хотелось праздника. И он неотвратимо назревал.

К обеду тучи разошлись, и выглянуло солнце. Полк застыл в ожидании приказа: «Вперёд!» Петелин вышел из блиндажа и с удовольствием потянулся. Перед ним лежала плоская равнина, небо было уже без облаков, так что взгляду зацепиться было не за что. Прикурив сигарету, полковник вылез на бруствер и встал рядом с часовым. Тот вытянулся в струнку, кося взглядом на командира.

– Ну и как? – неопределённо спросил Петелин.

– Все нормально, товарищ полковник! – отрапортовал солдат, но на всякий случай насторожился.

– А вот у меня такого чувства нет. Посмотри, солдат, повнимательнее. Направо, налево. Что ты видишь?

– Поле. Грязь. Небо без облаков.

– А место тебе нравится?

– Место как место, фашистов не видно – уже хорошо.

– Глядя на это поле и небо, какие-нибудь желания возникают?

– Смениться, обсохнуть, пожрать.

– Это для тела. А для души?

– Для души? Эх, сейчас бы казанский плов с чайком! А потом «Сабантуй» под гармошку.

– Татарин?

– Так точно!

– Сабантуй, говоришь. Значит, праздник?

– Так точно, товарищ полковник, – от усердия гаркнул рядовой.

– Мы с тобой, братец, этого праздника ждали тысяча девять дней.

– Победа? – робко поинтересовался солдат.

– Экий ты шустрый, как я погляжу. Сразу ему победу подавай. До неё идти и идти, только не назад, а вперёд, на Запад. Это тебе ясно?

– Так точно!

– Молодец, службу знаешь. Так вот, рядовой, у нас сегодня праздник. Большой праздник. Мы с тобой, братец, вышли на рубежи государственной границы Союза Советских Социалистических Республик. Вот там, за холмом, – полковник указал рукой, – уже Румыния.

Солдат снова покрутил головой из стороны в сторону, потом уставился на расстилавшуюся перед ним равнину.

– Боец, почему ты не по уставу себя ведёшь?

– Виноват!

– Что положено кричать в торжественных случаях?

– Ура!

– Вот теперь – молодец! Слушай, я тут постою, а ты возьми трёх-четырёх хлопцев и бегите к старшине Бондаренко. Скажите ему, чтобы отдал вам то, что я ему три дня назад заказал.

– Есть!

– Одна нога здесь, другая там. Да и лопаты с собой прихватите!

Но этого радостный солдат уже не услышал. Он не знал, что за двадцать один день Уманско-Ботошанской фронтовой операции, развивая наступление с плацдармов на реке Днестр, двадцать седьмая и пятьдесят вторая армии Второго Украинского фронта совместно с соединениями второй и шестой танковых армий устремились к реке Прут и севернее Унген вышли на государственную границу СССР. Основные потери материальной части были в основном из-за бездорожья и грязи. Теперь за спинами у советских солдат была освобождённая Родина, а перед ними лежала порабощённая Европа. И им предстояло её очистить от фашизма!

Рядовой оказался парнем расторопным. Он умудрился обернуться за десять минут и даже лопаты не забыл принести. И достаточно ловко командовал тремя солдатами, которые тащили нечто длинное, завёрнутое в мешковину.

– Товарищ полковник, ваше задание выполнено!

– Как фамилия, рядовой?

– Айрат Галиулин, товарищ полковник.

– А откуда ты?

– Из-под Казани.

– Что же ты, Айрат, всё время торопишься? Бойцы, – обратился он к тем, кого привёл с собою Галиулин, – берите лопаты и вот здесь, – он каблуком сапога сделал небольшую ямку перед собой, куда тут же набежала вода, – ройте яму тридцать на тридцать и на два штыка вглубь. А ты, Айрат, давай распаковывай нашу лялечку.

– А чего не на холме, товарищ полковник? Румыния же там, – озадачился Айрат.

– А ты – хитрый татарин, Айрат. Всё норовишь чужую землю захватить. По международным конвенциям положено между границами иметь нейтральную территорию. Она начнётся от того места, которое я указал. Понятно?

– Так точно, товарищ полковник.

Солдаты принялись рьяно исполнять приказание. Через пятнадцать минут работы были закончены.

– Устанавливайте!

Солдаты подняли освобождённый от рогожи зелёный пограничный столб, прорезанный красными диагональными полосами. На одном из торцов у самой вершины был прибит герб СССР.

– Гербом к Румынии, – приказал Петелин.

Столб развернули, воткнули и прикопали. Айрат с явным удовольствием утрамбовал ногой землю. И повернул сияющее лицо к полковнику.

– Ну что смотрите, бойцы? – удивился полковник. – От имени командования поздравляю вас с выходом на государственную границу СССР!

– Ура! – мгновенно отреагировали солдаты.